Peau grise marbrée avec cicatrices et pigmentation.La majorité du corps est recouverte de balanes et de poux de baleine.

Pas de nageoire dorsale, seulement une petite bosse suivie d'une série de « jointures » aux 2/3 de la distance en arrière de la tête.

Port bas et touffu, jusqu'à 3-4 mètres de hauteur, souvent en forme de « cœur » ou de « champignon ».

Les douves de la queue ont des bords de fuite convexes avec une profonde encoche au milieu.

Contrairement aux autres baleines à fanons, les baleines grises se nourrissent de fond et utilisent leurs fanons grossiers pour filtrer les petits invertébrés (amphibodes, crevettes fantômes, larves de crabe) des fonds boueux et mous des zones peu profondes, laissant des dépressions de la taille d'une bouche dans les sédiments.Les baleines grises se nourrissent également d’œufs et de larves de hareng dans les herbiers de zostère au printemps et en été.

Les baleines grises ne sont pas très sociales et ne se réunissent que pendant la saison de reproduction et pendant certaines parties de la migration.

Les baleines grises se trouvent dans les zones côtières peu profondes s'étendant de la côte de l'État de Washington et de la Colombie-Britannique jusqu'au Haut-Arctique, dans la mer de Beaufort.

Au printemps, les baleines grises quittent leurs aires de reproduction hivernales au Mexique et migrent vers le nord en direction de l'Alaska, restant généralement à quelques kilomètres des côtes et passant par la Colombie-Britannique.eaux.Une petite population d’environ une centaine d’animaux connue sous le nom de baleines grises « résidentes d’été » ou « Pacific Coast Feeding Aggregation » reste dans les eaux côtières de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique pendant l’été au lieu de poursuivre sa migration vers l’Alaska.

Souvent confondue avec les baleines à bosse : les baleines à bosse sont principalement noires et ont une nageoire dorsale noueuse, tandis que les baleines grises sont tachetées de couleur et n'ont pas de nageoire dorsale.Les baleines à bosse ont également des nageoires beaucoup plus longues et une tête plus large avec de nombreux tubercules.

Les baleines grises se répartissent en deux populations distinctes dans le Pacifique Nord.La population de baleines grises occidentales est limitée aux côtes de la Chine, de la Corée, du Japon et de la Russie et a été chassée jusqu'à l'extinction ;on estime qu'il y a moins de 100 animaux dans cette population en danger critique d'extinction.La population de baleines grises orientales a également été largement chassée au cours des XIXe et XXe siècles, mais depuis qu'elle a été protégée, elle a rebondi pour atteindre environ 18 000 à 24 000 animaux.

La population orientale de baleines grises s'étend des lagons de reproduction de Basse-Californie, au Mexique, jusqu'aux aires d'alimentation estivales des mers de Béring, de Chuckchi et de Beaufort.Au printemps, les baleines grises quittent leurs aires de reproduction hivernales au Mexique et migrent vers le nord en direction de l'Alaska, restant généralement à quelques kilomètres des côtes et passant par la Colombie-Britannique.eaux.

La migration des baleines grises est l’une des plus longues de tous les mammifères (jusqu’à 15 000 à 20 000 km aller-retour).

Une petite population d’environ une centaine d’animaux connue sous le nom de baleines grises « résidentes d’été » ou « Pacific Coast Feeding Aggregation » reste dans les eaux côtières de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique pendant l’été au lieu de poursuivre sa migration vers l’Alaska.

Les veaux naissent au Mexique pendant les mois d'hiver et mesurent généralement jusqu'à 5 mètres de long et pèsent environ 900 kg à la naissance.Les mères et leurs petits ont un lien fort pendant les premiers mois, et les mères caressent souvent leurs petits avec leurs nageoires et les protègent farouchement des attaques des épaulards sur leur route de migration.Les veaux sont sevrés vers 8 à 10 mois.

Les baleines grises peuvent atteindre la puberté vers 6 à 12 ans et continuer à grandir jusqu'à environ 40 ans.Leur durée de vie est inconnue, mais les données sur la chasse à la baleine suggèrent qu'ils pourraient vivre bien au-delà de 80 ans.