• Le corps a un motif distinctif avec du noir sur le dos, du blanc sur le ventre, une « tache en selle » blanc-gris derrière la nageoire dorsale et un « cache-œil » blanc situé juste derrière l'œil.

• La nageoire dorsale est courte et courbée chez les baleines juvéniles et femelles, tandis que les mâles matures auront une grande nageoire dorsale pouvant atteindre 1,8 mètre de hauteur.

• Les douves de la queue sont noires sur le dessus et blanches en dessous.

• La taille du groupe varie de 1 à 10 (Bigg/transiteurs) à 5 à 30 (résidents) et à 30 à 80 (étrangers).

• Les groupes peuvent être répartis sur un plan d’eau.En grands rassemblements, les épaulards font souvent surface en groupe ou à l’unisson.

• Comportements aériens courants (par exemple, brèches, sauts d'espionnage, lobes de queue, claquements de nageoires pectorales).

• Les épaulards sont largement répartis sur toute la côte et peuvent être trouvés dans les eaux côtières et au large toute l'année.

• Trois écotypes distincts peuvent être trouvés en Colombie-Britannique : les épaulards résidents, les épaulards de Bigg (transitoires) et les épaulards du large.

1) Épaulards résidents :

Les épaulards résidents s'étendent du sud-est de l'Alaska jusqu'à la côte de l'Oregon, bien que ces dernières années, certains groupes aient été observés aussi loin au sud que la Californie pendant les mois d'hiver.Les épaulards résidents sont des spécialistes du saumon, et le saumon quinnat constitue la majorité de leur alimentation toute l'année.Ces baleines comptent sur l'écholocation pour trouver leurs proies.

Les épaulards résidents vivent dans une société matriarcale complexe, dans laquelle les fils et les filles restent avec leur mère tout au long de leur vie, même après avoir eu leur propre progéniture.Ces liens restent forts entre frères et sœurs même après le décès de la mère.Dans l'assemblage des résidents, ces unités familiales sont connues sous le nom de MATRILINES.Un groupe est une unité plus grande composée d'une ou plusieurs matrilines qui voyagent ensemble et peuvent être liées.Un clan est un groupe de groupes qui partagent des cris ou des dialectes similaires, ce qui indique qu'ils partagent une ascendance commune et sont plus étroitement liés les uns aux autres qu'aux baleines des autres clans.

Les épaulards résidents sont divisés en deux populations, connues sous le nom de résidents « du Sud » et « du Nord ».En plus de 30 ans de recherche, les membres des deux communautés n’ont pas été trouvés au même moment dans la même zone.

La communauté résidente du sud se compose d'un clan (clan J) et de 3 groupes (groupes J, K et L) et ne compte que 75 animaux.On les observe le plus souvent dans les eaux autour de Victoria et des îles San Juan en été, bien qu'ils puissent s'étendre au nord jusqu'à Desolation Sound et au sud jusqu'en Californie pendant les mois d'hiver.Les épaulards résidents du sud sont en danger critique d'extinction, en raison de la petite taille de leur population, de leur dépendance à l'égard des montaisons de saumons en voie de disparition ou menacées comme proies, de leurs charges élevées de toxines et de leur sensibilité aux perturbations des bateaux.

La communauté résidente du nord se compose de 3 clans (A, G et R) et de nombreux groupes au sein de chaque clan.Il compte environ 300 animaux.Les résidents du Nord sont plus souvent observés dans les eaux autour de l’extrémité nord de l’île de Vancouver et dans les criques abritées le long des côtes centrale et nord de la Colombie-Britannique.Ils s'étendent également vers le nord jusqu'au sud-est de l'Alaska pendant les mois d'hiver.Les épaulards résidents du Nord sont également menacés par les mêmes facteurs que les épaulards résidents du Sud.

2) Les épaulards (transitoires) de Bigg

Les épaulards de Bigg étaient autrefois connus sous le nom de « transitoires ».En 2012, des efforts ont été déployés pour renommer ce type d’épaulard en mémoire du Dr Michael Bigg.Les épaulards de Bigg sont présents tout au long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, de la Californie à l’Alaska.Ce sont des mangeurs de mammifères, spécialisés dans les petits mammifères marins tels que les phoques, les lions de mer, les marsouins, les dauphins et occasionnellement les veaux ou les juvéniles d'espèces plus grandes telles que les baleines grises et les baleines à bosse.En fait, le terme « épaulard » est dérivé de ce type d’épaulard, qui est la seule espèce de baleine qui tue d’autres baleines.

Les sociétés d'épaulards de Bigg sont basées sur une structure matrilinéaire, similaire à celle des épaulards résidents, mais la progéniture peut se disperser loin de sa mère une fois qu'elle atteint la maturité, en particulier les femelles une fois qu'elles ont eu leurs propres petits.

Pour Bigg, voyager en petits groupes est important pour pouvoir chasser et attraper efficacement ses proies.Contrairement aux poissons, les mammifères marins peuvent très bien entendre sous l'eau, c'est pourquoi les épaulards de Bigg vocalisent et écholocalisent très rarement lorsqu'ils recherchent leurs proies.Au lieu de cela, ils suivent le littoral, vérifiant chaque crique à la recherche de proies sans méfiance et utilisent l'écoute passive pour localiser les phoques et les petits cétacés.Les Bigg vocalisent généralement pendant ou directement après une mise à mort.

3) Les épaulards au large

On sait très peu de choses sur les épaulards du large, car ils ont tendance à passer la plupart de leur temps au large, le long du plateau continental.Certains groupes ont été aperçus dans les eaux côtières et même au plus profond des criques côtières.Les épaulards au large sont généralement rencontrés en groupes de 30 à 70 baleines ou plus.On sait peu de choses sur leur structure sociale.

On pense que ces épaulards mangent de gros poissons marins comme les requins et le flétan.Comparés aux épaulards de passage et résidents, les épaulards du large présentent une grande proportion de coupures et de cicatrices, probablement dues à la capture de requins.Les quelques épaulards échoués au large avaient des dents considérablement usées, ce qui serait également dû à la consommation de requins à la peau très dure.

Les épaulards du large sont acoustiquement distincts des épaulards résidents et de passage, mais on sait peu de choses sur la façon dont ils utilisent leurs cris et en quoi cela diffère du comportement des épaulards résidents et de Bigg.

Pour plus d’informations sur les épaulards en Colombie-Britannique, veuillez visiterProgramme d’adoption des épaulards sauvages d’Ocean Wise.