Les orques sont hautement contaminées

Les orques, en tant que prédateurs apex, sont hautement contaminées en raison de l'accumulation de polluants organiques persistants (POP) provenant de leurs proies. Ces toxines sont difficiles à éliminer et sont stockées dans la graisse épaisse des cétacés. Les études ont trouvé que les orques font partie des mammifères marins les plus contaminés au monde, avec les orques de Bigg (transitoires), qui se nourrissent de mammifères marins, ayant les niveaux les plus élevés de PCB. Les concentrations de PCB et autres polluants augmentent avec l'âge chez les orques résidentes et transitoires. Le transfert de contaminants de la femelle au veau se produit pendant la gestation et l'allaitement, le premier-né recevant la charge la plus élevée. Ce transfert réduit la charge de contaminants chez les femelles, mais signifie que les juvéniles peuvent avoir des niveaux de POP plus élevés que leurs mères. Le lieu de recherche de nourriture affecte aussi la charge de contaminants, les orques résidentes du sud ayant des niveaux de toxines plus élevés en consommant du saumon chinook provenant d'eaux proches des zones urbaines plus polluées. Même dans l'Arctique, apparemment intact par les activités humaines, les prédateurs supérieurs et baleines à fanons accumulent de grandes quantités de contaminants. La disponibilité limitée en proies exacerbe le problème, car les réserves de graisse contenant des POP sont mobilisées pendant la pénurie alimentaire, menant à des concentrations plus élevées de toxines dans le corps. Cette situation affecte la survie et le succès reproductif des cétacés, comme les orques résidentes du sud.